Steve Webster: Padronanza del mondo dei sidecar con gli pneumatici Avon

Steve Webster MBE è uno dei più insigni piloti di sidecar di tutti i tempi. Dopo aver gareggiato da giovane nelle competizioni per club, si è fatto strada fino a diventare il pilota di maggior successo nella storia del Campionato mondiale di sidecar organizzato dalla FIM. 'Webbo' ha vinto complessivamente 62 gare e 10 titoli nella massima categoria, ottenuti perlopiù con Avon Tyres. Nell'ultima puntata della serie 'Avon Legends', Webster racconta la sua storia.

                                             Gli inizi nel mondo dei sidecar

Gare serrate nel Campionato di sidecar della FIM con pneumatici Avon

Ho iniziato a gareggiare con i sidecar nel 1980 con mio fratello Kevin come passeggero. Avevamo un equipaggiamento Suzuki GT750 con sidecar imbullonato. A quel tempo, non avevamo mai visto pneumatici lisci ma quando vedemmo che alcuni dei nostri concorrenti iniziavano a utilizzarne all'esterno, pensammo che avremmo dovuto fare altrettanto! Dopo aver modernizzato -per quanto potevamo- il nostro equipaggiamento Suzuki GT750 con freni e pneumatici più performanti, ben presto fummo superati da molti team che utilizzavano i motori Yamaha TZ750 più potenti, molto più veloci su un rettilineo. Più tardi, nel 1981, avemmo la fortuna di conoscere Paul Seward (un uomo d'affari di York) che accettò di sponsorizzarci con un motore Yamaha da usare su un nuovo telaio Windle che avevamo appena acquistato.

                                             I primi segni del successo con gli pneumatici Avon

Webster (a sinistra) festeggia la vittoria con il compagno Tony Hewitt (a destra) all'inizio della sua carriera nel Campionato del mondo di sidecar della FIM

L'equipaggiamento Windle TZ750 sarebbe stato utilizzato per i tre anni successivi e con il medesimo avremmo vinto il campionato Marlboro Clubmans nonché gareggiato per la prima volta nel Gran Premio a Silverstone nel 1983 in cui ci piazzammo al quinto posto con i nostri pneumatici Avon. In questi primi anni, iniziammo a instaurare un buon rapporto con Avon e a conoscere numerosi membri dell'equipaggio di Avon Racing, fra cui George Cole ebbe un ruolo importante nel 1987, anno in cui vincemmo il campionato.

Durante le gare nella stagione del 1986, in cui ci piazzammo in terza posizione, riuscimmo a raccogliere informazioni sul tipo di mescola da utilizzare su ogni pista e sulle modifiche da apportare la volta successiva. Grazie al tipo di rapporto di lavoro instaurato con Avon, ci si poteva attivare velocemente per effettuare qualsiasi cambiamento necessario, ad esempio, modificare una mescola. Fu anche la stagione in cui Roger Everson di Avon accettò di aiutarci con una sponsorizzazione finanziaria a sostegno degli sforzi del team.

                                             La svolta del campionato

Webster (a destra) riceve il Segrave Trophy nel 1991 - lo stesso anno verrà nominato Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico per "i servizi resi allo sport"

Grazie al team performante che ci seguiva, c'era qualche possibilità di vincere il campionato del mondo nella stagione del 1987. Ci aggiudicammo le prime due gare a Jerez (Spagna) e Hockenheim (Germania). Gran parte di questo successo si deve al fatto che Avon aveva messo a punto una nuova mescola per gli pneumatici posteriori (A10) per allungarne la durata sulle piste abrasive. Questo ci permise di gareggiare a velocità costante anche nella fase conclusiva della gara. Negli altri sei round del campionato, dovevamo semplicemente piazzarci entro i primi tre per conservare il nostro vantaggio iniziale.

Ricordo le frequenti chiacchierate prima delle gare con George sulla scelta dello pneumatico posteriore adatto ad ogni competizione. Quando ci ripenso, mi rendo conto che fummo l'unico team a tagliare il traguardo in tutte le gare di quell'anno riuscendoci a piazzare sempre entro i primi quattro. I consigli e il sostegno di Avon hanno avuto un ruolo importante nell'aiutarci a vincere il nostro primo campionato del mondo. Apprezzammo anche la presenza di George in rappresentanza di Avon in occasione della nostra vittoria del Segrave Trophy nel 1991 (tale premio viene assegnato ai cittadini britannici che danno prova di 'Eccezionale abilità, coraggio e iniziativa a terra, in acqua e in aria' - in onore di Sir Henry Segrave, la prima persona a detenere contemporaneamente il record di velocità su terra e sull'acqua).

                                             Dietro le quinte con Avon

Webster (a sinistra) mentre segue il processo di produzione degli pneumatici nello stabilimento Avon Tyres a Melksham, Wiltshire

Ricordo la prima volta che mi resi conto dell'esistenza degli pneumatici Avon. Eravamo a Knockhill (Scozia) nel 1980 e stava piovendo a dirotto. La gara si svolse sotto la pioggia battente e ci piazzammo al quinto posto. Dopo la gara, vedemmo che dalla gomma posteriore della moto che si era aggiudicata la vittoria usciva vapore. Mi avvicinai e posi la mano sulla gomma: scottava ed era appiccicosa. Non l'avevo mai vista prima ma mi resi conto che avremmo dovuto farne uso... come poi effettivamente avvenne e da allora correre sul bagnato fu un vero piacere! Abbiamo equipaggiato pneumatici Avon dai primi anni '80 fino al 1995.

Durante l'ultima parte degli anni '80, avemmo modo di conoscere buona parte dei componenti del team Avon Racing e di partecipare a numerosi spettacoli ed eventi come il NEC Bike Show dove davamo una mano nello stand Avon. Saremmo stati invitati anche a visitare lo stabilimento in compagnia delle nostre mogli e dei membri del team. Ricordo che una volta ci mostrarono l'intero processo di fabbricazione di uno pneumatico da corsa liscio. Poi c'erano le partite di calcio di beneficenza, un vero spasso. Non ricordo quanti gol riuscivamo a mettere a segno ma ci facevamo comunque delle belle risate!

Webster (seduto, terzo da destra) con il futuro pilota di Formula 1 David Coulthard (in piedi, secondo da destra) per compagnia

La carriera di Steve Webster in numeri:

• Vittorie - 57 
• Secondo posto - 37 
• Terzo posto - 27 
• Podi - 121 
• 143 corse/gare completate con punteggio 
• 121 podi su 143 gare completate (84,6% tra i primi tre posti). 
• 40 pole position e vittorie nella stessa gara 
• 78 pole position
• 1° Gran Premio: 1983 GB (5º posto)
• 1º podio: 1984, Germania (3° posto)
• 1ª pole position: 1985, Paesi Bassi 
• 1ª vittoria: 1986, Belgio 
• 1º titolo mondiale: 1987
• 10 titoli mondiali in tutto