Remarquable premier GP de Monaco pour une légende de la F1

Le Grand Prix de Monaco est une épreuve hors pair pour le triple champion du monde Jack Brabham. Ayant remporté, en 1959, sa première victoire en championnat du monde de Formule 1 dans ces rues légendaires, l'Australien est passé à un virage de la victoire en 1970, à l'âge de 44 ans.

Lors de son premier GP en 1957, il réalise une superbe performance qui retient l'attention et contribue à le propulser sous les projecteurs.

C'est sa première saison complète en tant que pilote de F1 chez Cooper, mais l'équipe britannique ne dispose pas encore d'une voiture permettant d'exploiter au maximum les réglementations relatives au moteur de 2,5 litres. Au lieu de cela, Brabham pilotait une T43, qui courait à la fois en F1 et en F2, avec le moteur Climax FPF en version deux litres.

Mais en montant des Avon au lieu des pneus habituels, Brabham a mis à profit l'agilité de Cooper et une course dramatique pour effleurer le podium.

Les choses avaient pourtant bien mal commencé. S'étant présenté en retard sur la piste, Brabham a eu un problème de freins, ce qui a provoqué un accident lors des essais. En conséquence, il a dû prendre la voiture de Les Leston et s'aligner en dernière position du peloton de 16 bolides.

Brabham a rapidement remonté le peloton, aidé par un accident dramatique à l'avant.

Ayant pris la tête dès le départ, Stirling Moss est arrivé trop vite à la chicane du cinquième tour, peut-être à cause d'un problème de freins. La Vanwall a heurté des poteaux télégraphiques et, par carambolage, les Ferrari de Peter Collins et Mike Hawthorn ont également été endommagées, sans espoir de réparation immédiate.

« J'étais derrière eux et je me souviens seulement d'un gros nuage de fumée, de poussière et de paille partout, de grandes lignes noires qui s'étendaient jusqu'à la chicane », a déclaré Brabham dans son autobiographie When the Flag Drops. « Ils ont vraiment eu de la chance de s'en sortir. »

Plusieurs autres pilotes ont également commis des erreurs en début de course, permettant à la Cooper équipée de pneus Avon de gagner des places. Brabham a devancé la BRM de Ron Flockhart et s'est hissé à la quatrième place dans la première moitié de la course avant de devoir s'arrêter pour prendre du carburant. En plus d'être moins puissante, cette Cooper de remplacement n'était pas pourvue de réservoir de carburant supplémentaire à longue autonomie et ne pouvait donc pas courir sans interruption, contrairement à ses concurrents.

Néanmoins, Brabham dépasse rapidement la Maserati de Masten Gregory pour atteindre la quatrième place après l'arrêt au stand. Lorsque le moteur de la Ferrari de Wolfgang von Trips tombe en panne dans les dernières étapes, la petite Cooper est promue à la troisième place. Les seules voitures barrant le podium sont maintenant la puissante Maserati de Juan Manuel Fangio et la Vanwall de Tony Brooks.

Le tour le plus rapide de Brabham n'est inférieur que de 1,6 seconde à celui de Fangio, alors qu'il était à plus de 6 secondes lors des essais, et un brillant podium semble en vue, pour sa troisième participation au championnat du monde.

Mais le moteur Climax s'arrête. « Le moteur de la pompe à essence était défaillant », a expliqué Brabham. « J'ai roulé au sommet de la colline, je suis descendu jusqu'au bord de mer en passant devant la gare et je me suis arrêté juste avant le tunnel. »

Mais Brabham n'en avait pas encore fini : « À l'époque, je n'aimais pas être battu, alors je suis sorti de la voiture et j'ai poussé, je refusais l'échec ! »

Après trois heures de course sur l'un des circuits les plus éprouvants au monde, Brabham a poussé sa Cooper dans le tunnel jusqu'à la chicane, jusqu'à Tabac, puis le long du port pour atteindre l'arrivée, sous des applaudissements nourris.

« Le pire dans le fait de pousser la voiture vers le stand n'était pas tant l'épuisement que le fait de perdre la troisième place », a ajouté Brabham. « De plus, c'était vraiment effrayant de traverser le tunnel avec tous ces bolides qui passaient en rugissant dans le noir ! »

Il a terminé sixième, soit une place hors des points, mais il n'avait pas déclaré forfait. « C'est le début du succès de Cooper en Grand Prix », reconnaît Brabham.

Gregor Grant, rédacteur fondateur d'Autosport et journaliste spécialiste des GP, le rejoint : « Il n'est pas trop fort de qualifier de sensationnels Brabham et la Cooper reconstruite à la hâte. C'est l'une des performances classiques en course automobile qui a ravi tout le monde. »

Deux ans plus tard, Brabham remportera la course pour Cooper, en route vers son premier titre mondial.