Steve Webster : dominer le monde du side-car avec Avon Tyres
Le lauréat MBE Steve Webster est l'un des plus grands pilotes de side-car de tous les temps. Après avoir débuté en club à l'adolescence, il gravit les échelons pour devenir le concurrent le plus titré de l'histoire du championnat du monde FIM de side-car. Au total, « Webbo » a remporté 62 courses et 10 titres au plus haut niveau, la plupart avec des pneus Avon Tyres. Dans le dernier épisode de la série « Les légendes d'Avon », Webster raconte son histoire.
Ses débuts dans le monde du side-car
Courses serrées pour le championnat du monde FIM de side-car Avon Tyres
J'ai commencé à courir en side-car en 1980 avec mon frère Kevin comme passager. On avait une Suzuki GT750 avec un side-car boulonné. À l'époque, nous n'avions pas vu de pneus slicks et ce n'est que lorsque certains concurrents ont commencé à rouler à l'extérieur en utilisant des slicks que nous nous sommes dit que nous devrions en avoir ! Après avoir modernisé du mieux que nous pouvions notre Suzuki GT750 avec de meilleurs freins et pneus, nous n'avons pas tardé à nous faire distancer par de nombreuses équipes qui utilisaient les moteurs Yamaha TZ750, plus puissants et beaucoup plus rapides en ligne droite. C'est plus tard, en 1981, que nous avons eu la chance de rencontrer Paul Seward (un homme d'affaires de York) qui a accepté de nous sponsoriser avec un moteur Yamaha pour équiper le nouveau châssis Windle que nous venions d'acheter.
Premiers succès sur pneus Avon
Webster (à gauche) célèbre la victoire avec son partenaire Tony Hewitt (à droite) au début de sa carrière dans le championnat du monde FIM de side-car
La Windle TZ750 a roulé les trois années suivantes, remportant le championnat Marlboro Clubmans et nous conduisant à notre premier Grand Prix à Silverstone en 1983, où nous avons terminé cinquième sur nos pneus Avon. Au cours de ces premières années, nous avons tissé de bonnes relations avec Avon et nous avons appris à connaître de nombreux membres de l'équipe Avon Racing, dont George Cole, qui a joué un rôle important dans notre victoire en championnat de 1987.
Notre saison 1986, au cours de laquelle nous avons terminé troisième, a été une bonne année pour engranger des informations sur le mélange de gommes à employer sur chaque circuit et sur les changements à apporter lors de la visite suivante. C'est ce type de relation de travail avec Avon qui signifiait que si quelque chose devait être modifié (comme la modification d'un mélange), cela pouvait être fait très rapidement. C'est aussi la saison où Roger Everson d'Avon a accepté de nous parrainer financièrement pour soutenir les efforts de l'équipe.
La percée en championnat
Webster (à droite) reçoit le trophée Segrave en 1991, l'année même où il est décoré d'un MBE pour « services rendus au sport ».
Pour la saison 1987, nous avions une bonne équipe autour de nous pour tenter de remporter le championnat du monde. Nous avons remporté les deux premières épreuves à Jerez (Espagne) et à Hockenheim (Allemagne). Une grande partie de ce succès est due au fait qu'Avon avait fabriqué un nouveau composé pour un pneu arrière (A10) plus durable sur les pistes abrasives. Cela permettait de garder une vitesse élevée, même vers la fin de la course. Lors des six autres manches du championnat, il nous a suffit de terminer dans les trois premiers pour conserver notre avance.
Je me souviens avoir eu de nombreuses discussions avec George avant la course pour choisir le bon pneu arrière pour chaque épreuve. Quand je regarde en arrière, nous avons été la seule équipe à terminer toutes les courses cette année-là et nous n'avons jamais quitté le top 4. Les conseils et le soutien d'Avon nous ont beaucoup aidés à remporter notre premier championnat du monde. C'est également une bonne chose que George soit venu représenter Avon lorsque nous avons remporté le Segrave Trophy 1991 (décerné à un ressortissant britannique faisant preuve « de compétences, d'initiative et d'un courage exceptionnels sur terre, sur l'eau et dans les airs », en l'honneur de Sir Henry Segrave, première personne à détenir simultanément les records de vitesse sur terre et sur l'eau).
Dans les coulisses avec Avon
M. Webster (à gauche) s'enquiert du processus de fabrication des pneus à l'usine Avon Tyres de Melksham, dans le Wiltshire.
Je me souviens de ma découverte des pneus Avon. Nous étions à Knockhill (Écosse) en 1980 et il pleuvait des cordes. La course s'est déroulée sous la pluie et nous avons terminé cinquième. Après la course, nous avons aperçu la moto qui avait gagné avec de la vapeur sortant du pneu arrière. Je suis allé mettre ma main sur le pneu, c'était chaud et collant. Je n'avais jamais vu cela auparavant mais j'ai réalisé que nous devions en acheter... ce que nous avons fait et j'ai adoré faire des courses sur sol mouillé à partir de là ! Nous avons utilisé des pneus Avon du début des années 1980 jusqu'en 1995.
À la fin des années 1980, nous avons appris à connaître de nombreux membres de l'équipe Avon Racing et nous avons participé à de nombreux salons et événements, comme le NEC Bike Show, où nous donnions un coup de main sur le stand Avon. Nous avons également été invités à visiter l'usine en compagnie de nos épouses et des membres de l'équipe. Je me souviens d'une fois où j'ai assisté à la fabrication d'un pneu de course slick et où on m'a montré du début à la fin comment cela se passait. Ensuite, il y a eu les matchs de football de bienfaisance, très amusants. Je ne me souviens pas des scores mais nous avons bien ri !
Webster (assis, troisième à partir de la droite) en compagnie du futur pilote de Formule 1 David Coulthard (debout, deuxième à partir de la droite)
La carrière de Steve Webster en quelques chiffres :
- Victoires - 57
- Deuxièmes places - 37
- Troisièmes places - 27
- Podiums - 121
- 143 arrivées de course/tours marquant des points
- 121 podiums sur 143 arrivées (dont 84,6 % dans les trois premiers).
- 40 pole positions et victoires lors d'une même course
- 78 pole positions
- 1er GP : 1983, GB (5e place à l'arrivée)
- 1er podium : 1984, Allemagne (3e place à l'arrivée)
- 1ère pole position : 1985, Pays-Bas
- 1ère victoire : 1986, Belgique
- 1er titre mondial : 1987
- 10 titres mondiaux au total
