Slim Borgudd : découvrez l'histoire qui se cache derrière le premier point d'Avon en Formule 1
L'histoire commune d'Avon Tyres et du sport automobile est longue et riche. Au fil des ans, le constructeur britannique a imposé son autorité dans les rallyes, les courses de côte et bien d'autres catégories. Mais ce qui est moins connu, c'est le temps qu'il a passé à l'échelon supérieur de la compétition monoplace : la Formule 1.
Abordant ce sport pour la première fois dans les années 1950, puis dans les années 1980, de nombreux pilotes talentueux ont couru sur des pneus Avon, notamment les champions du monde Jack Brabham et Keke Rosberg, ainsi que les vainqueurs de Grand Prix Michele Alboreto et Jochen Mass.
Bien qu'il n'y ait pas eu de podiums, de victoires ni de titres obtenus avec des produits Avon, l'entreprise de Melksham s'est néanmoins fait remarquer lors de 29 apparitions sporadiques réparties sur six saisons.
Cette épopée a démarré avec Reg Parnell, pilote de la Scuderia Ambrosiana, à Silverstone à la mi-saison 1954, et s'est terminée avec les March 821 de Rupert Keegan et Raul Boesel à Dijon-Prenois, en 1982.
Mais la 11ème sortie d'Avon, lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 1981, fut sans doute la plus mémorable.
Avant la saison 1981, l'approvisionnement en pneus de la Formule 1 était en suspens.
Le retrait de Goodyear ayant laissé un vide, son rival Michelin fit irruption pour fournir un pneu standard à toutes les équipes. Mais lors de la quatrième épreuve du championnat, à Saint-Marin, Avon et Pirelli entrent en lice pour diversifier l'offre, alors que Goodyear, revenant sur sa décision, réapparaît à la mi-saison avec Williams, Brabham et Lotus.
Avon a d'abord fourni les pilotes Fittipaldi Automotive Chico Serra et Rosberg, avant d'équiper également la March de Derek Daly, l'Ensign d'Eliseo Salazar et la Theodore de Marc Surer.
Mais le résultat décisif sera atteint lorsque la marque s'associe à ATS et Slim Borgudd.
ATS - dont le nom provient de la marque allemande de jantes en alliage Auto Technisches Spezialzubehör - se sépare de Michelin après l'épreuve à domicile du fabricant de pneus en France et utilise des pneus Avon à partir du Grand Prix de Grande-Bretagne.
« Il y avait beaucoup de politique », déclare Borgudd à propos de la situation des pneus en Formule 1 à l'époque.
« Nous étions en compétition au Grand Prix de France à Dijon et je ne me suis pas qualifié. Après, [on nous a dit] qu'il n'y avait pas de pneus... J'ai dit, « Il nous faut un pneu ! », donc nous sommes passés au pneu Avon à partir du Grand Prix de Grande-Bretagne.
« L'Avon était un très bon pneu. J'avais utilisé le pneu Michelin dans les courses précédentes, donc j'avais une référence intéressante. »
Ce qui a suivi est entré dans l'histoire d'Avon et du sport automobile.
Après avoir échoué sur la grille de départ lors des quatre événements précédents, Borgudd franchit enfin la fameuse barrière de pré-qualification à Silverstone pour se qualifier en 21ème position, devant des pilotes de talent tels que Elio de Angelis, Eddie Cheever et Nigel Mansell.
Dans une course à l'usure, le pilote suédois - batteur de studio du groupe ABBA, ce qui l'a amené à apposer le logo du groupe sur sa voiture - prend l'avantage. Restant à l'écart des problèmes, il remonte régulièrement dans le classement et, après l'abandon de ses rivaux, il passe le drapeau à damier en sixième position.
Ce qu'il ne semblait être qu'un point solitaire signifiait beaucoup plus pour ATS et Avon.
« À l'époque, les points n'étaient attribués que jusqu'à la sixième place, il était donc très difficile d'en obtenir un », explique Borgudd avec un sourire en coin, se souvenant de l'ampleur de ce que lui, l'équipe et Avon avaient accompli.
« Cela signifiait beaucoup pour tout le monde. C'était comme gagner le prix Nobel.
« Cela a également permis à l'équipe de bénéficier de la gratuité du transport... normalement, lorsque les voitures sont envoyées par avion ou par bateau pour participer à des courses, l'équipe doit en assumer le coût mais ce point signifiait que, pour toute l'année suivante, le transport serait gratuit.
« J'ai encore la photo d'un trophée avec Avon dessus, parce que quelqu'un est venu et a constaté que nous étions les seuls à avoir réellement marqué un point [avec des pneus Avon]. »
John Watson, qui a remporté le Grand Prix pour McLaren et a de bons souvenirs de son partage du paddock avec Borgudd, souligne l'exploit du pilote suédois.
« Slim était très décontracté et c'était facile de s'entendre avec lui. »
« Certains pilotes sont fermés et introvertis, mais Slim était très ouvert. Avec sa formation musicale, il a compris ce qu'était une scène.
« Je me souviens du moment où j'ai marqué mon premier point en Formule 1 et c'est un moment assez important, surtout à cette époque, où les points n'étaient attribués que jusqu'à la sixième place.
« Pour tout pilote, marquer son premier point est un événement majeur. »
Ce sera le seul point de Borgudd en Formule 1, puisqu'il terminera la saison 1981 avec ATS avant d'entamer une brève période de trois courses avec Tyrrell en 1982.
En tant que fabricant, Avon a ensuite marqué sept autres points avec Cheever, Salazar et Manfred Winkelhock. Cependant, la course impétueuse de Borgudd à Silverstone reste dans toutes les mémoires !
