La victoire d'Aston Martin aux 24 h du Mans

En 1959, l'équipe Aston Martin est sous pression en prévision des 24 heures du Mans. Après une décennie d'essais et trois secondes places, le propriétaire David Brown est déterminé à remporter cette compétition phare de la course automobile sportive.

En 1958, le passage réglementaire à des moteurs de trois litres aurait dû jouer en faveur d'Aston, le changement reléguant surtout les plus grosses machines qui avaient auparavant surclassé la marque britannique. Mais le succès lui avait échappé face à la forte opposition de Ferrari.

Cependant, pour la saison 1959, le directeur de course Reg Parnell disposait de trois DBR1/300 du concepteur Ted Cutting, outre une indépendante. Les Aston Martin, équipées de pneus Avon, avaient été modifiées spécialement pour l'occasion, avec des becs de roues arrière et un carénage arrière surélevé pour augmenter la vitesse sur la ligne droite de Mulsanne.

Restant plus lentes que les trois puissantes Ferrari 250 Testa Rossa d'usine, les Aston Martin se comportaient toutefois mieux et l'équipe disposait du pilote Stirling Moss.

Le patron de l'équipe, John Wyer, qui connaîtra plus tard le succès avec les célèbres Ford GT40 Gulf et Porsche 917, recommande à Moss d'attaquer les Ferrari dès le départ. À l'époque, les voitures devaient être ménagées pour qu'elles tiennent le coup pendant 24 heures.

« Je ne pense pas que Stirling ait jamais cru qu'il allait terminer la course », a déclaré Cutting à Autosport en 2009. « Ce n'était pas son job. Nous avions le sentiment que les Ferrari avaient un problème de surchauffe cette saison-là et nous voulions en tirer parti. »

La voiture de Moss, en binôme avec Jack Fairman, était également équipée de l'ancienne version à quatre paliers du moteur trois litres à six cylindres droits. Plus puissant que les moteurs à sept paliers des deux autres voitures, l'engin était probablement moins fiable. Moss a déclaré par la suite « qu'il n'avait pas l'intention de prendre sa retraite », tout en admettant qu'il savourait l'opportunité d'une conduite audacieuse plutôt que de se contenter de faire des tours.

Ce n'était pas le cas des deux autres voitures. Alors que la Ferrari de Jean Behra établit la meilleure chrono en 4'00"09, l'objectif du duo Roy Salvadori/Carroll Shelby est à 10 s de plus, tandis que Maurice Trintignant/Paul Frere doivent courir encore plus prudemment avec la troisième DBR1.

Carroll Shelby (à droite) discute avec David Brown tandis que Reg Parnell donne des ordres aux mécaniciens dans les stands.

Dès le départ, Moss s'élance pour prendre la tête, tirant le meilleur parti du châssis de son Aston et des pneus Avon. Il traîne les Ferrari derrière lui, Behra le double au cours de la deuxième heure et l'Aston se glisse dans son sillage sous l'impulsion de Moss qui se bat pour la suprématie. « Moss voulait prendre sa revanche sur Ferrari », rapporte Gregor Grant d'Autosport.

Moss reprend la tête avant la fin de son relais. Fairman ne peut pas maintenir le rythme de Moss mais, lorsque leur DBR1 est victime d'une panne de moteur, la Ferrari de Cliff Allison/Hermano da Silva Ramos a déjà abandonné. La Testa Rossa de Behra/Dan Gurney, qui avait assuré une grande partie du début de la course, a abandonné également avant la mi-course.

Alors que d'autres rencontrent des difficultés, des arrêts au stand et un chrono régulier ont permis à Salvadori/Shelby de passer de la huitième place à la fin de la première heure à la première place au bout de sept heures.

Des retards pendant la nuit permettent à la Ferrari d'Olivier Gendebien et Phil Hill de passer en tête. Les vainqueurs de 1958, qui ne s'étaient pas laissés entraîner dans les premiers combats, semblaient désormais pouvoir limiter Aston à un frustrant 2-3.

Le défi de la voiture britannique était d'autant plus difficile à relever que Salvadori souffrait d'une brûlure au pied droit à cause d'un échappement dévié et d'un rhume, tandis que Shelby est (secrètement) préoccupé par le problème cardiaque qui l'obligera à prendre sa retraite de pilote l'année suivante.

Mais à quatre heures de l'arrivée, la Ferrari, de plus en plus mal en point, succombe finalement à la surchauffe. Salvadori prend la tête et relâche son rythme, conduisant le maximum de temps autorisé malgré son pied blessé avant de passer le relais à Shelby pour l'arrivée.

« Les trois dernières heures ont semblé interminables chez Aston Martin », a reconnu Grant, mais aucune menace ne se profilait derrière leur poulain. Les Ferrari GT, classées troisième et quatrième, avaient plus de 20 tours de retard.

La DBR1 numéro cinq a franchi la ligne d'arrivée au bout de 24 heures avec 323 tours, soit un de plus que sa consœur, pour remporter la première victoire absolue d'Aston Martin au Mans. 60 ans plus tard, elle est restée la seule. Seuls 13 des 53 partants ont terminé cette course harassante.

Il s'agit non seulement du plus grand succès en sport automobile d'Aston, mais le résultat place également la firme britannique en position de force face à Ferrari et à Porsche dans le championnat. Autre brillante performance de Moss, qui avait auparavant persuadé Brown d'envoyer une voiture au Nürburgring, où Stirling avait réalisé l'une de ses meilleures performances pour remporter un triomphe crucial, la victoire de Goodwood assure le championnat du monde de voitures de sport à l'équipe Aston Martin qui roule sur des pneus Avon.